YK:n kasvatus-, tiede- ja kulttuurijärjestö UNESCO on YK:n alainen itsenäinen erityisjärjestö. UNESCOlla on 191 jäsenmaata ja sen ylimmät päättävät elimet ovat joka toinen vuosi kokoontuva yleiskokous ja hallintoneuvosto. Suomi liittyi järjestöön vuonna 1956.

Perussääntönsä mukaisesti UNESCOn tehtävänä on "myötävaikuttaa rauhan ja turvallisuuden ylläpitämiseen edistämällä kansojen välistä yhteistyötä kasvatuksen, tieteen ja kulttuurin avulla..." Järjestön toimialoja ovat kasvatus, luonnontieteet, humanistiset ja yhteiskuntatieteet, kulttuuri - mukaan lukien maailman kulttuuri- ja luonnonperintö - sekä viestintä.

Toiminnan painotukset kytkeytyvät YK:n Vuosituhatjulistukseen ja sen kehitystavoitteiden toimeenpanoon ja niitä ovat

• Koulutus kaikille -prosessi
• tieteen ja teknologian eettiset ulottuvuudet (ml. bioetiikka)
• kulttuuridiversiteetti ja kulttuurien välinen vuoropuhelu
• pääsy tietoon ja sananvapaus.

UNESCOn toiminnassa korostuvat sen asema normien asettajana, kapasiteettien rakentajana, katalysaattorina sekä idealaboratoriona. UNESCOn keskeisiin rakenteisiin kuuluvat mm. Maailmanperintökeskus, Kansainvälinen tilastoinstituutti ja lukuisat koulutusalan instituutit.

Työmenetelmiä ovat asiantuntijakokoukset ja ministerikonferenssit sekä tutkimusohjelmien suunnittelu ja toteutus. Järjestö tarjoaa asiantuntija-apua ja huolehtii toimintateemojen kansainvälisestä kampanjoinnista, tilastoinnista sekä dokumentoinnista. UNESCOlla on kansainvälisiä sopimuksia ja suosituksia sekä laajaa julkaisutoimintaa.

Suomen UNESCO-politiikan toimeenpanosta vastaa opetusministeriö yhteistyössä ulkoasiainministeriön ja muiden ministeriöiden sekä pysyvän UNESCO- ja OECD -edustuston kanssa.

UNESCOlla on tukenaan järjestön ja jäsenvaltioiden toimintaa ja yhteyksiä tukevat kansalliset Unesco-toimikunnat. Ensimmäinen Suomen Unesco-toimikunta perustettiin 1957. Toimikunta on neuvoa-antava elin ja se osallistuu Unescon hallitustenvälisten komiteoiden työskentelyyn sekä pohjoismaisiin ja kansainvälisiin kokouksiin.

Suomen Unesco-toimikunnan sihteeristö työskentelee opetusministeriössä. Valtioneuvoston asettaman asiantuntija- toimikunnan jäsenet edustavat Unescon toiminnan eri aloja.