Euroopan unionin alue- ja rakennepolitiikalla lisätään jäsenvaltioiden taloudellista ja sosiaalista yhteenkuuluvuutta sekä vähennetään alueiden välisiä kehityseroja tukemalla heikommin kehittyneitä ja taantuvia alueita.

Euroopan unionin rakennerahastoista tuettavaa alue- ja rakennepolitiikkaa toteutetaan rakennerahasto-ohjelmien kautta. Toimien suuntaamiseksi oikeisiin kohteisiin EU:lla on ohjelmallinen kehikko. EU:n tukea voivat saada hankkeet, jotka parhaiten toteuttavat rahoitusta suuntaavia ohjelmia.

Opetusministeriön hallinto-osaston taloussuunnitteluyksikössä toimivan Alueiden kehittämisen ja rakennerahastotoiminnan tulosalueen tehtävänä on koordinoida aluekehittämiseen ja EU:n rakennerahastoihin liittyviä asioita opetusministeriön hallinnonalalla.